放生本意是一個仁慈、有愛心的行為，拯救一些將送去屠宰的動物並給他們自由的生活環境，或把自家所養的動物放歸大自然。源自中國傳統信念，天有好生之德。中國神話傳說有描述放生的故事，好心的主人翁，因放生而能夠積德，有利自己日後，獲得好報、報恩。
佛教主張放生，其正確的觀念就是「放棄殺生」，藉由放生所提供的絕佳機會，訓練自己轉變內心，將殺心轉為愛護生命的心，成為步入大乘道的遠因。對於被放的生物而言，放生的意義不僅止於拯救牠眼前的生命，而是牠未來多生多世長遠生命被救渡的開始。