佛陀所教導的種種法門，被稱為「八萬四千之多的法門」，但可被歸納為大、小二乘教法體系。其中大乘又分為顯乘及密乘兩種修持。顯乘修持需經三大阿僧祗劫之久的時間，來積聚成佛所需具备的福德及智慧资粮；密乘则有即身成佛之殊胜不共方法。

寧瑪派對佛法判教的九乘，其中聲聞、獨覺、菩薩三乘為顯教，其餘六乘為密法，或稱密乘。一般將整個佛法判為三乘即小乘（包括聲聞、獨覺）、大乘和密乘。

寧瑪派把大乘分為因之乘和果之乘二種，因乘指顯宗，果乘指密宗（密宗包括事部、行事、瑜伽部、瑪哈瑜伽部、阿努瑜伽部、阿底瑜伽部六乘）。密宗的見和行都是由果位的觀點出發。佛法的中心問題是如何清除一切痛苦的根由——煩惱和達到解脫圓滿的覺位——涅pan或菩提。前期的小乘佛法以徹底斷除煩惱的辦法來達成涅槃解脫，後期的大乘佛法則對煩惱是否一定要用斷除的方法才能達到解脫有新的看法。認為煩惱的本性與菩提並無差別，二者區別只在“迷”和“悟”之間，那麼，如果將煩惱轉為菩提豈不是比“斷”更好嗎？因此就有轉識成智和即心是佛的見解，而且更進一步說煩惱即菩提，眾生即佛。因此，產生了果之乘的密乘法。